Siguiendo el ejemplo de los apóstoles, quienes se reunieron en Jerusalén para decidir cuestiones críticas relacionadas con los conversos gentiles, en tiempos de crisis el papa siempre ha reunido a los obispos del mundo en los llamados concilios ecuménicos. En estos concilios, bajo la guía del Espíritu Santo, los sucesores de los apóstoles han clarificado creencias esenciales que estaban siendo atacadas por herejes o ampliamente malinterpretadas por los fieles.
Como la iglesia creció, se desarrolló un oficio de enseñanza viviente, un «magisterio», expresado en decisiones de concilios, credos, cartas circulares y otros escritos autorizados de papas y obispos. Este cuerpo de enseñanzas, junto con el poder autorizado del magisterio de la iglesia, y las Escrituras, sacramentos, instituciones y rituales transmitidos por los apóstoles, forman lo que se conoce como la sagrada tradición de la iglesia.
El magisterio de la iglesia no es una acumulación aleatoria de documentos. Tampoco produce nuevas verdades o revelaciones. Dios ha hablado una vez y para siempre en Jesús. Pero Jesús sabía que la iglesia tenía que hacer más que repetir sus palabras y contar historias sobre sus hechos y las aventuras de la comunidad primitiva. Por eso les dio a sus apóstoles y a sus sucesores «el Espíritu de verdad» para guiarlos mientras buscaban dar a conocer sus verdades salvadoras en cada tiempo y lugar.
Los sucesores de los apóstoles en cada época enseñan con la guía y asistencia del Espíritu. De hecho, la iglesia siempre ha entendido que el cuerpo de obispos no puede errar cuando enseñan sobre asuntos de fe y moralidad, siempre y cuando estén de acuerdo entre sí y unidos con el papa.
Este don divino de infalibilidad se extiende de manera especial al papa. Como sucesor de Pedro, hereda las llaves del cielo y los poderes de atar y desatar que Jesús dio al primer papa. Y así como Jesús oró para que la fe de Pedro no fallara, los sucesores de Pedro están asegurados de que no fallarán en enseñar la verdadera fe, que serán «infalibles» en su atar y desatar.
La infalibilidad es un concepto profundamente mal entendido. No significa que el papa esté más allá de cualquier reproche moral. Ni siquiera garantiza que cualquier papa dado sea una persona decente. La gracia de la inerrancia se da al «oficio», no al individuo que ocupa el cargo. La infalibilidad significa que incluso las enseñanzas de un papa escandaloso serán preservadas del error. Pero la infalibilidad no significa que cada palabra que un papa pronuncie sobre cualquier tema sea divinamente inspirada o verdadera. La infalibilidad solo se aplica a pronunciamientos definitivos sobre «fe y moral», es decir, enseñanzas sobre lo que debemos creer y cómo debemos vivir para obtener la salvación.
Los papas no proclaman nuevas doctrinas ni enseñan lo que quieran sobre temas de fe y moral. Son servidores del evangelio, no sus amos. Como cuestión práctica, los papas siempre enseñan en consulta y en comunión con sus hermanos obispos. Su lema siempre es el de San Vicente de Lérins, quien escribió en el siglo V que «nuestro interés es preservar lo que ha sido creído en todas partes y siempre y por todos, porque esto es lo que es, en el verdadero y auténtico sentido, católico.»
La autoridad docente de la iglesia es una expresión adicional del cuidado y amor divino en el corazón del plan de Dios para la salvación. Como un Padre amoroso, Dios no nos deja buscando a tientas la verdad, tratando de discernir entre puntos de vista rivales e interpretaciones conflictivas de las Escrituras. Él nos ha dejado la iglesia, fundada sobre la roca de Pedro, para asegurar que sus verdades salvadoras nos lleguen sin adulterar.
